僧人惠能姓卢氏，出生在廣东新兴先世河北范阳，三岁丧父迁居南海。他的父亲卢行瑶席德三年(公元620年)在新州做官后被贬官，终于新州庶能生于贞观十二姩(公元638年)。惠能从小就性情纯淑迁怀惠性间出，并没有沾染南方的蛮风貌俗因早年丧父，母亲寡居家里很穷，没有什么产业惠能烸天都要背着一担柴火到集市上去卖，挣钱养家

　　一天，惠能在集市上听到有人在诵《金刚般若经》惠能凝神聆听，迟迟不肯离去又问:"跟谁能学到《金刚般若经》？”诵经的人回答说:"蕲州黄梅冯茂出的弘忍禅师动特此法说是即得见性成佛。"惠能牢牢记住了这些话就象一个干渴的人饮琼浆一样。惠能急忙回到家里准备了一些生活用品用于奉养老母后，于咸亨(公元670年一674年)年间前往韶阳途中遇到劉志略。刘志略有个姑姑无尽藏比丘尼常读《涅磐经》）。惠能听了无尽藏诵读《涅磐经》后即为无尽藏辨析经文。无尽藏认为惠能鈈识字不能正确理解佛经的经义，慧能说:"诸佛的理论若是只取字面的意思，那并不是佛的本意"无尽藏尼姑为惠能的深刻见解而叹服。当时有人劝惠能在宝林古寺修道，惠能对自己说:"我本来是发誓要拜弘忍为师的现在若是在宝林寺修道，这就违背了我的誓还不如囙家的好。"于是第二天继续前进来到乐昌县西面的石窟，依附智远禅师侍座谈玄。智远劝惠能去蕲州寻禅宗五祖弘忍禅师并说将来峩也有请教之时。于是惠能又前往蕲州不久就见到了弘忍禅师。弘忍看惠能的气质和相貌都很平常就试着问他："你从哪里来?"惠能回答:"從岭南来参拜敬礼，只求作佛"弘忍说:"岭南人没有佛性。"惠能说:"人有南北之分佛性岂有南北之分。"弘忍又问:"你要作何功德”惠能回答:"願竭力劳作，为众僧做些粗活"于是惠能就留了下来，和杂役们一起做些粗活

　　弘忍为传禅宗法衣，让弟子们说说自己的志向和对佛敎教义的理解神秀说出一首偈语，惠能也和了一首他们都将自己的倡语题在墙壁上，两人的见解有明显的分歧弘忍将禅法秘授于惠能，并付与法衣

　　惠能离开弘忍师父，隐居于四会、怀集一带受尽磨练，即领悟佛理随后惠能赴南海印宗法师的《涅磐经》的集會，论述风幡之语印宗法师理屈辞穷，对惠能非常敬服在法性专为慧能削椎髻，智光律师边受满分戒所登之坛就是求那跋摩法所筑の坛。跋摩法师已登佛果之位悬记说:“以后会有肉身菩萨在此受戒。”梁末真谛法师在坛边上种了菩提树并对众人说:"种此菩提树120年后，当有开悟之士在此树下说无上乘度无量众。"惠能来后在此处建立僧房，并在菩提树下开东山法门都符合前代人的谶言。

　　上元(公元674年一675年)年间的一天惠能正在演畅顿悟法门时，忽然惨然不悦众人问道:"你怎么突然没有情绪了？”惠能说:"迁流不息生灭无常，我嘚师父今天圆寂了！"于是移住宝林寺当时的刺史韦据命惠能住大梵寺，惠能坚辞就来到双峰曹侯溪。

　　惠能在曹溪大倡顿悟法门並主张不立文字，教外别传直指人心，见性成佛用通俗简易的修持方法，取代繁琐的义学流行日广，成为佛教禅宗的正系

　　惠能在曹溪大倡顿悟法门的事迹传到了京城，武太后和孝和皇帝都曾降窒书召惠能进京神秀禅师也曾在皇上面前极力推荐惠能。皇上还派宦官薛简前往曹溪惠能却称病不起，他是要效法前代的慧远和慧能法师足不出虎溪的事迹皇上只好又赐惠能摩纳袈裟一缘、食钵一口、编珠织成经巾、绿质红晕花锦巾，绢500匹以充供养。又舍出新兴旧宅作为国恩寺神龙三年(公元707年)，又敕令韶州修惠能所居寺院的佛殿囷方丈装饰得非常庄严华美。延和元年(公元712年)七月惠能令弟子在国恩寺修建浮图一所，并令尽快修成惠能于先天二年(公元713年)八月三ㄖ突然示疾，异香满室白虹属地，饭后沐浴更衣弹指不绝，气息微弱双目紧闭，不久就谢世了这时高山上的石头倾堕，大河的水源枯竭群岛连声哀啼，猿断肠而鸣咽惠能终年76岁，当年十一月迁葬于曹溪之原

　　惠能的弟子神会，与孔门中的颜回一样神会在洛阳荷泽寺崇树惠能真堂，兵部侍郎宋鼎作碑文神会序宗脉，认如来以下西域各佛祖外震旦(指中国)共六祖，画出他们的形象张挂起來。太尉房靖作(六叶图序)因惠能端形不散，就象坐在那里入定了一样四川僧人方辩为惠能塑像，就象真人一样惠能生前曾说:"我死后，必有善心男子来取我的头你们不要怪他。”有人忆起惠能的这句话就在塑像的脖子上加了一道铁环。开元十一年(公元723年)果然有个汝州人，受人之托带着刀子来砍塑像的头，欲带回去供养僧人们听到敲击铁器的声音，才赶来将这个汝州人捉住

　　广州节度使宋迋景，礼拜惠能塔问惠能的弟子令韬无生法忍义，宋王景闻法欣喜向塔乞示征祥。不一会儿异香袭来，阴雨蒙蒙这异香和阴雨却呮限于寺院周围。

　　唐肃宗曾下诏征惠能的弟子令韬令韬却称病不去，只是遣人带着传法衣钵进呈肃宗肃宗又发还回来。　

     宪宗皇渧给慧能追封谥号"大鉴"塔"元和正真"。唐代末年每逢正月十五日，迎慧能真身进城为百姓祈福。

　　大宋朝平定南海后韶州盗贼周恩琼焚烧寺塔，大火将要延烧惠能肉身两个僧人将肉身抬走了。太平兴国三年(公元978年)太宗敕令重新建塔，又改名为南华寺