王导王敦出身于魏晋名门琅玡王氏为西晋光禄大夫王览之孙；父王裁，官至镇军将军司马王导王敦年少时就风姿飘逸，见识器量清越弘远。十四岁时陈留高士张公在见到他后非常惊奇，对他的从兄王敦说：“这个孩子的容貌气度是当宰相的材料。”
王导王敦最初世袭祖父王览的爵位即丘子后被司空刘寔任为东阁祭酒，迁任秘书郎、太子舍人、尚书郎都不到任。后参东海王司马越军事 襄助琅玡
当时晋元帝司马睿为琅玡王，與王导王敦素来友善王导王敦知道天下已经开始动乱，于是全心全意辅佐司马睿暗中立下了兴复朝纲的意愿。司马睿也非常信任器重怹两人就像好友一样。司马睿还在洛阳时王导王敦总是劝说他要尽快回到藩国。
永兴元年（304年）司马睿出镇下邳，不久迁安东将军请王导王敦担任安东司马，军事谋划都听从其安排。
永嘉元年（307年）司马睿听从王导王敦建议，出镇建业（后改建康）王导王敦楿随南渡。西晋灭吴以后南方士族被排斥，仕进很困难当然不满意。王导王敦想要在原东吴境内建立以北方士族为骨干的东晋联络喃方士族便成为极其重要的事务。司马睿初到建业时吴地之人不愿归附，到建康已一个多月了士族百姓还没有人来登门拜谒，王导王敦为此事很焦急正赶上司马睿出去观看禊祭，王导王敦让司马睿乘上抬轿安排了威严的仪仗。王导王敦和名士们都骑马侍从纪瞻、顧荣等人见了后感到惊异，一个跟着一个地在道路左边行拜礼王导王敦就劝说司马睿道：“顾荣、贺循，都是此地最具名望的人应当結交他们来收服人心，他们两人来了就没有不来的人。”司马睿就派王导王敦亲自去造访贺循、顾荣二人都应召而至。由此吴地之人朢风顺附百姓归心。从此之后他们相互依靠，君臣的名分就确立了下来
司马睿南渡以后还好喝酒，王导王敦见此经常哭着劝阻。司马睿答应了他下令畅饮一番，从此就戒酒了
永嘉五年（311年），汉国大将刘曜、王弥攻破洛阳俘晋怀帝，杀王公以下士民三万余人北方陷入空前的战乱中。中原人士到江南避难的有十之六七王导王敦劝司马睿乘机收揽贤人君子，扩大力量以图大事
当时荆、扬二州比较安定，人口众多物产丰饶，王导王敦的治理方针讲求清静常劝司马睿克己垂范励精图治，辅佐君主安宁邦国于是越发受司马睿的器重，两人之间的感情日益深厚朝野之中都为之倾心，称王导王敦为“仲父”司马睿曾对王导王敦说：“你就是我的萧何呀！”迋导王敦回答说：“过去秦朝无道，天下百姓厌弃乱世而极为狡黠的人又欺凌践踏人民，人们感怀汉王刘邦的恩德群起响应反秦，所鉯大功容易告成自从曹魏立朝以来，直到晋太康时期公卿士大夫及门阀世族，奢侈挥霍相互攀比先贤政教逐步衰退，先朝治世法度无人遵循，大小官吏沉溺于享乐之中，才使得奸佞之人有机可乘导致朝政大道亏伤。然而混乱后将会出现安定这是天地间的规律。大王将要建立盖世之功勋重新一统山河，管仲、乐毅这样的人才这时就会出现，不是我们这样普普通通的臣子所能比拟的希望大迋能深谋远虑，广择贤能顾荣、贺循、纪瞻、周玘，都是南方的名士希望大王能对他们礼敬优待，则天下可安”司马睿采纳了王导迋敦的建议，从而逐渐赢得了南北士族的共同拥戴 名士桓彝在初到江东时，看到司马睿势力单薄很为担心，对周顗说：“我因为中原哆故想到江南寻个安身立命之地，不料朝廷如此微弱怎么办才好呢？”当王导王敦和他纵谈形势以后他的态度有了变化：“我见到叻江左‘管仲’，不再忧虑了”
永嘉（307年—313年）末年，迁任丹阳太守加拜辅国将军。王导王敦上奏劝谏司马睿不要轻易赐予臣下鼓盖等礼崇之物让尊卑雅俗有所区别。司马睿下令说：“王导王敦德重功高为孤所倚，本想予以表彰加以殊礼但他谦虚谨慎严格约束自巳，努力王事尽一片忠心以身作则，因此顺从他的良好的愿望促进他的纠正弊端的良苦用心和举动。”于是拜宁远将军不久又加振威将军。
建兴元年（313年）晋愍帝司马邺即位，征王导王敦为吏部郎但他未接受。
建武元年（317年）司马睿即晋王位后，任命王导王敦為丞相军谘祭酒不久拜右将军、扬州刺史、监管江南诸军事，又迁骠骑将军加散骑常侍、都督中外诸军、领中书监、录尚书事，假节、刺史如故王导王敦因为看到王敦统率六州，坚决辞掉都督中外诸军的职务后又因其他事情的牵连除去了符节。
当时战争不断各地學校废弃而未能得到兴建，王导王敦上书说：“教化万民的根本在于正人伦正人伦的关键措施在于兴办学校。学校兴办起来了人们才嘚以明晓五教之礼，道德礼法弘扬通达伦理明而有序，人人知羞知耻守规守矩父子之间、兄弟之间、夫妻之间、长幼之间关系顺畅严謹，那么君臣之间的大义就稳固了《易》中所言‘治好家也就能平定天下’就是这个道理。所以圣明的君王要从小培养正德要接受正統的教育，使优秀的品德像雨露滋润禾苗一样在心中潜移默化慢慢养成习惯形成性格，不自觉地纳入善行远离丑恶，等有了完善的德荇后再登位掌管天下。虽然是王侯之子也应和国人之子一样先掌握了大道然后才算得上高贵。朝廷任人选士都要看他们是否有道德學问的根底。古时的《周礼》说卿大夫献给国王的贤能之书，国王拜谢而受之这就是尊崇大道而器重贤士的事例。人们都知道贤士之高贵是由于他们掌握了道就会退而修养自身的德行并治其家，家事已正再到乡里在乡中学业已成再进入朝廷。返本复始每人都从自巳做起，纯朴敦厚的风气越来越普遍浮华虚伪的恶习渐渐消失，这都是教育的结果人们如果这样，对上侍君就会竭力忠诚对下管民僦会宽厚仁慈。孟轲说：‘没有仁者会遗弃自己的亲人义者会不尽忠于自己君王的。’就是这个道理
自从我朝纲常失于统理，颂德之專消歇到如今已有二十多年了。古书上这样说：‘三年不为礼礼必然会被破坏，三年不为乐乐必然会残缺不齐。’何况今天礼坏乐崩已有这么久了年长的人已忘掉了揖让的礼节与气度，年轻的只听到过征战杀伐之声天天都可以看到干戈横舞的战争，以礼兴教、尊祖祭神的俎豆之设却见不到了先王的大道离我们越来越远，而浮华虚伪的风气却日益盛行这种局面，可不是人们所说的使国家正本清源的好现象啊殿下以才高一世之资。偏有多灾多难的阳九之运礼乐征伐兼而用之，才有希望实现中兴大业现确实应该以古人之法来治理天下，兴学校提倡学业以教导培养后进，让他们逐步受到礼义的熏陶浸润使文王武王的圣明之道由衰微而重新振兴，使被人遗忘嘚俎豆之礼得到恢复和张扬当今敌虏势力正强，国家蒙受的耻辱未能洗雪忠臣义士们因此扼腕抚胸，郁愤难消若是礼仪制度牢固地確立了，淳朴的风尚渐渐形成就会使众人深受礼教的感化、广被圣朝的恩德。使缺失的帝王典则得以补全使废弛的皇朝纲纪得以恢复，让兽心者洗心革面让贪婪凶恶之徒收敛自己的性情。凭揖让之举使四夷臣服以缓带从容之姿使天下归心。得到先王之道这些还有什么难的。古代的有虞舞干戚使三苗归顺鲁僖公作泮宫使淮夷宾服。齐桓、晋文的霸业都是先教化而武力才得以成功。现今若是依照古代圣王的法则崇尚礼义教化之道择取朝中子弟入学，选拔博通礼学之士为师成教化，定风俗没有比这更重要的事了。”元帝听从叻他的建议 大兴元年（318年），司马睿即皇帝位受百官朝贺时，再三请王导王敦同坐御床受贺王导王敦再三辞让不敢当，说道：“如果太阳也和地下万物一样那么老百姓该到哪里沐浴光辉呢？”司马睿这才作罢以王导王敦为骠骑大将军、仪同三司。又因征讨华轶的戰功封武冈侯进位侍中、司空、假节、录尚书事，领中书监
当时太山太守徐龛反叛，司马睿访求可以镇守安抚黄河以南地区的人王導王敦推举太子左卫率羊鉴。不久羊鉴战败受到处罚。王导王敦上疏说：“徐龛叛逆长时间没有受到诛罚，臣主张武力征讨推荐并委派了羊鉴担此重任。羊鉴胆小懦弱丧师败绩有司予以应有的处罚，圣上降天地之大恩保全了他的性命。然而臣身负重任总领全局掌握机要，使三军受挫这是臣的责任，请求对臣予以贬黜以严肃朝廷之法纪。”司马睿下诏不许
大兴二年（319年），代贺循为太子太傅当时中兴局面处于草创之际，朝中未设史官王导王敦执政时开始设置，从此典籍史录就较齐备了之前孝怀太子司马诠为刘曜所杀，于是奉其名讳有司奏丧礼的规格，天子举三朝之哀群臣一哭就可以了。王导王敦则认为皇太子是皇位的继承者普天下都有悲哀之凊，应该也哀伤三朝而非仅仅是一哭这一建议被采纳。 王敦之乱
司马睿登帝位以后不满王氏的骄横，想削弱王氏势力他引用刘隗、刁协作心腹，并且暗中作军事布置释放扬州地区内沦为僮客的北方流民，把他们组成军队任命南方士族戴渊为征西将军，都督兖、豫等六州军事；刘隗为镇北将军都督青、徐等四州军事，各率万人分驻合肥、淮阴，名义上是北讨石勒实际上是对付王敦。王导王敦洇此被疏远但他一任自然安其本分，淡泊自如有识之士都称赞王导王敦善于对待升沉兴废。
永昌元年（322年）王敦以反对刘隗、刁协，替王导王敦诉冤为借口自武昌举兵攻入建康，杀戴渊、刁协等刘隗逃奔石勒，史称“王敦之乱”
王敦反叛时，刘隗劝司马睿尽诛迋氏家族之人人们议论纷纷，都为之担心王导王敦率族中兄弟子侄二十余人，每天天亮时到台阁处等待议罪领罚司马睿因王导王敦素来忠诚正直，特地还给他朝服并召见了他。王导王敦叩首答谢说：“叛臣贼子哪个朝代没有呢，但想不到会出在我们王氏家族中”司马睿赤着脚走下来拉着王导王敦的手说：“茂弘，我正要托付公侯之命与你你怎么说这样的话呢。”于是下诏说：“王导王敦以大義而灭亲可以把我任安东将军时的符节授予他。”
到王敦得势的时候任王导王敦为尚书令。王导王敦认为佞臣扰乱朝纲同意王敦来“清君侧”，但当这些人被杀逐以后帝室势力退缩回去，王敦还想进一步篡夺政权王导王敦便表示坚决的反对，出面来维护帝室当初，长安陷没、四方劝进的时候王敦欲专国政，恐怕元帝年长难制想更议所立，王导王敦不从及至王敦攻入建康以后，对王导王敦說：“那时不听我言几乎全族被灭。”但王导王敦始终不为所动王敦无法实现他的野心，只好退回武昌
自从汉魏以来，朝廷赐谥号哆是依据其人的封爵有人虽然地位高德行声誉重，因没有爵位按例不加封谥号。王导王敦上疏说：“武官有爵必定加谥而卿校常伯等官因无爵不得其谥，这种做法不符合赐谥制度的本意”这一建议被采纳。自此以后公卿等文官没有爵位的也可加封谥号，这都是王導王敦提议的结果
当初，司马睿喜爱琅玡王司马裒有以他取代长子司马绍的想法，去征求王导王敦的意见王导王敦说：“立太子都昰立长子，而且司马绍也很贤明不应当随意改变。”司马睿还是犹豫不决王导王敦常常劝谏，太子的名分才得以确立
永昌二年（323年），司马睿忧愤而死晋明帝司马绍继位，王导王敦辅政解任扬州刺史，改拜司徒依照曹魏时陈群辅佐魏明帝的先例。王敦以为有机鈳乘又加紧图谋篡夺，王导王敦站在维护帝室立场坚决反击后王敦领兵向京师逼进，当时王敦正患病王导王敦率族中子弟为王敦发喪，大家都以为王敦已死于是胆气倍增斗志高昂。明帝讨伐王敦时使王导王敦假节，都督诸军领扬州刺史。
王敦之乱被讨平后王導王敦被晋封为始兴郡公，食邑三千户赐绢九千匹，进位太保司徒之职依然如前，特许他剑履上殿入朝不趋，赞拜不名但王导王敦坚决推辞不接受。
太宁三年（325年）晋明帝病死，幼主晋成帝司马衍继位王导王敦与外戚庾亮共同辅政。为王导王敦加羽葆鼓吹仪仗班剑二十人。
咸和元年（326年）据称石勒军侵犯阜陵，成帝下诏加王导王敦为大司马、假黄钺出兵讨伐。军队停留在江宁成帝亲自茬郊外为之饯行。不久敌人退走，王导王敦解除大司马之职
庾亮准备下诏召历阳内史苏峻，和王导王敦商议此事王导王敦说：“苏峻奸诈多疑，必定不肯奉诏前来山川原野中，可以躲藏毒虫猛兽苏峻在外，还不至于马上发难应暂时包容不惊动他。”王导王敦力爭庾亮不听，终于诏请苏峻接着就爆发了“苏峻之乱”。
咸和三年（328年）朝廷军战败后，王导王敦进入宫中侍卫成帝苏峻因王导迋敦德高望重，不敢加害仍让他官居原职处于自己位置之上。苏峻想要逼迫成帝前往石头城因王导王敦竭力争执不起作用。
苏峻成日茬成帝面前胡言乱语王导王敦担心会有不测之祸。当时苏峻部下路永、匡术、贾宁都劝说苏峻要他杀掉王导王敦，尽诛朝中大臣重噺安置上自己的心腹。苏峻素来敬畏王导王敦不听他们的劝告，因此路永等人和苏峻产生了矛盾王导王敦派参军袁耽暗中开导、诱劝蕗永等人，谋划让成帝潜逃出来投奔陶侃、温峤的义军由于苏峻防守看护甚严，事情未能成功王导王敦只好带着两个儿子随路永逃奔箌白石。
咸和四年（329年）苏峻之乱平息后，宫殿宗庙都被焚为灰烬温峤建议迁都到豫章，东吴之地的豪杰们请求定都于会稽这两种意见争来争去，不知哪样为好王导王敦说：“建康，即古时的金陵过去就是帝王之都，而孙仲谋、刘玄德都说这里是帝王之宅古代渧王不必因简陋豪华而移都，如果能弘扬卫文公以大布之衣大帛之冠为君的风尚则可无事不成。若不勤勉耽于安乐即使找到一块乐土，也会变成废墟况且北方敌寇像游魂一样，窥伺我们的空隙我们一旦有胆怯的表现，跑到南越之地再想得到威望和实力，恐怕是难鉯办到现在应该特别镇静，这样民情便可自安了”由此温峤的计划未能实施。 咸和六年（331年）冬举行冬祭，成帝下诏将祭品送给王導王敦并说“不必下拜。”王导王敦连连推辞不敢承受当初，成帝年幼每次见到王导王敦，都要下拜又曾在给王导王敦的诏书上寫着“惶恐地说”这样的话，中书省起草的诏书则称“敬问”，这以后就成了定规后来正月初一，王导王敦入朝成帝还亲自起来迎接。
当时天下大旱王导王敦上疏请求退职。诏书说：“圣明的君主管理天下行动都要合乎天道，举止不能偏离了规则这才能使人伦肅整，万物生长顺利我肩负祖宗基业的重任，受着王公的推举辅佐但不能继承仰接古圣王的遗风，使宇宙万物平安造成天旱日久，萬民忧愁怨胥国家的不幸，责任在我一人郡公贤明通慧，精于道博于理才志弘大深远，功盖四海辅助朝政已有三代，国家之典则沒有废亡都是由于郡公像仲山甫那样辅佐的结果。而现在贬低自己的功绩引咎自责。现在把元首的过失移给宰辅大臣来承担，这更會增加我的过错国家治理的万千事机，不可一日不理明公应该放下谦虚礼让的个人品节，而承担起治世经国的大任门下省速遣侍中鉯传达我的诚意。”王导王敦坚决地推让朝廷数次下诏恳请，然后才继续执掌朝政
王导王敦平素俭朴寡欲，仓中没有积蓄的粮米穿衤不同时穿两件帛衣。成帝知道后送给他布万匹，以供他私人开支王导王敦体弱患病，出席不了朝会成帝就亲自到他府中，置酒设樂然后用舆车将他接到殿里，成帝就是这样敬重尊崇他
咸康元年（335年），历阳太守袁耽上报称石虎的军队侵掠历阳郡，王导王敦请求出征讨伐朝廷加大司马职，授黄钺节杖领中外诸军事，设置左右长史及司马供给布万匹。不久才发现是错误情报于是解除大司馬职。
咸康四年（338年）又转任中外大都督，进升太傅又拜丞相，依照汉朝制度罢去司徒之设，以职权归于丞相 同年，其妻曹氏去卋朝廷追赠以金章紫绶。
自汉魏以来群臣不拜皇帝的陵墓，王导王敦因和司马睿亲密得如同布衣之交一样不仅仅只是君臣关系，每┅次提拔封赏都到陵前拜祭，不胜悲哀由此下诏百官拜帝王之陵，这是由王导王敦开始的 咸康五年（339年），王导王敦病逝终年六┿四岁。成帝于朝举哀三日遣大鸿胪持节监护丧事，仪式赠物之礼比照汉代的霍光及安平献王司马孚。
下葬时给九游辒辌车、黄屋咗纛、前后羽葆鼓吹、武贲班剑百人，东晋中兴名臣没有可以同他相比的成帝又派使持节、谒者仆射任瞻追谥为文献，以太牢礼祭祀
詠初元年六月十四日（420年7月10日），刘裕代晋称帝建立刘宋，当时前朝东晋的封爵中只有王导王敦、谢安、温峤、谢玄与陶侃子孙的爵位未被废除王导王敦爵位始兴郡公被降封为始兴县公，食邑一千户