天授元年（690），唐高宗李治的皇后武媚娘自立为皇帝，定都洛阳，改称神都，建立武周王朝。然而，武周王朝是在李唐王朝的基础上建立的。李唐开国之后，面对的是一个军阀割据、匪盗横行、民不聊生的社会局面。李唐王朝用了近十年的南征北战，才统一了中国。

通过玄武门之变，李唐帝国的开国皇帝李渊的二儿子秦王李世民登上皇位。李世民是一个具有雄才大略的君主，在他统治期间，在政治上励精图治，实行了一系列的开明政策和措施：鼓励群臣犯颜直谏，并留心选拔德才兼备的人当官；不计身份，不别亲疏，推行“任人唯贤”的政策；提拔和重用了一大批具有非凡政治和军事才华的文臣武将，诸如房玄龄、杜如晦、李靖、魏徵、尉迟恭等人。中央朝廷方面沿用并完善三省六部制，特设政事堂，以利合问政，并收三省互相牵制之效；地方上沿袭了隋代的郡县两级制，分全国为十个监区（道）。此外，行府兵制，寓兵于农；均田制、租庸调制、科举制等皆有所发展。历史上将李世民的统治时期称为“贞观之治”。

贞观之治下的李唐王朝，据史书记载：官吏多自清谨。制驭王公、妃主之家，大姓豪猾之伍，皆畏威屏迹，无敢侵欺细人。商旅野次，无复盗贼，囹圄常空，马牛布野，外户不闭。又频致丰稔，米斗三四钱，行旅自京师至于岭表，自山东至于沧海，皆不粮，取给于路。入山东村落，行客经过者，必厚加供待，或发时有赠遗。

李世民在治世兴国的同时积极收复故土，先后平定东突厥、薛延陀、回纥、高昌、龟兹、吐谷浑等部，让分裂了近四百年之久的中国终于再次实现了大一统（西晋、隋朝也曾实现了中原的统一，但是这两个王朝都很短命，昙花一现，也没能有效地收复或管理西域等地，因此不能算作是大一统）。由此李唐帝国声威远播，加上李世民能维护外族风俗，并设置都护府制度，终贞观之世，四方服悦，西北各族共尊李世民为“天可汗”。李世民的文治武功，极大地增强了民族的向心力，提高了民族的自豪感，从而也使得“唐”这个帝国称号深入人心。

李世民死后，他的嫡三子李治继承了皇位。李治继位以后，继续努力经营着他父亲李世民留下来的事业，创立了“永徽之治”。但是李治体弱多病，在他身心乏力的时候，皇后武媚娘就会帮助他处理政务，帝国的实权也渐渐流落到了武媚娘的手中。李治晚年病情加重，目不能视，无力处理朝政，武媚娘便完全地掌握了李唐帝国的朝政。

李治死后，武媚娘先后废掉了李唐帝国的两任皇帝（即她的三子中宗李显、四子睿宗李旦）之后，终于登上了帝国的皇位，建立武周王朝。

武则天登上帝位初期，为了稳固政权重用酷吏，大规模打击、清除李氏皇族和朝中针对她的异己势力。同时，她又不断地提高武氏家族的地位，想以武氏家族取代李氏皇族。武则天稳固政权以后，展示了自己出色的政治才华。在她统治期间，政策稳当、兵略妥善、文化复兴、百姓富裕，重用了狄仁杰、张柬之、桓彦范、敬晖、姚崇、宋璟等一大批中兴名臣，故有“贞观遗风”之美誉。

武则天虽然建立了武周王朝，并取得了一系列的政绩，但是并没有消除人们对李唐王朝的怀念，人们始终认为她的王朝不过是李唐王朝的一种延续，在她百年以后应该把政权归还给李氏皇族，而不是由武氏家族来继承。因为李唐王朝是在李氏皇族领导下，通过浴血奋战和出色的政治才干建立起来的。李唐王朝让原本支离破碎的国家重新团结起来，归于统一，并且走向强盛。李唐王朝在人们心中树立了无法超越的威望。而武氏家族的地位，是凭借武则天手中的权力赐予的，是坐享其成得来的。更为致命的是，武氏家族的这些政治暴发户们大多数都平庸无为，治国理政的才华没多少，巴结武则天身边的男宠、玩弄权术、谋求私利、贪图享乐的本事却不少，名声极差，不得人心。

在巩固政权的过程中，为了打击李氏皇族和异己势力，武则天重用酷吏周兴、来俊臣等人。这些鹰犬为了向武则天邀功，往往是网罗无辜，捏造罪状。凡罗织人罪，皆先进奏事状，敕令依奏，即籍没其家。每有赦令，则遣狱卒先杀重囚，然后宣示。每次审问囚犯，不论轻重，多以醋灌鼻；或将囚犯置于瓮中，用火环绕烧炙；或以铁圈束首而加楔，以至脑裂髓出。种种酷刑，备极苦毒，所用手段，无所不用其极。审问之前，又必先示以刑具，囚人畏惧，往往自诬。这些鹰犬们的恶行，在社会上造成了极为恶劣的影响。虽然后来武则天迫于朝臣的压力，先后处死了这些酷吏。但是好事不出门，恶事传千里。这就使得受到迫害的李氏皇族，得到了人们的普遍同情。

与此同时，辽东地区发生了“营州之乱”，在武周平息“营州之乱”的时候，武氏子弟基本上毫无功劳可言。本来武则天是想利用平叛的机会让武氏子弟建功立业，为日后立为嗣君打基础，但是武氏子弟无能的表现充分暴露了他们才智极为平庸，不足以托后事。

正是在这样的形势之下，武则天不得不把在外流放了十五年的三子李显召回洛阳，立为太子。

武则天在李治死后大肆包养男宠。在开始的时候只是把他们当作泄欲的工具，并没有给予多少实权。可是到了她执政后期，逐渐怠于政事，失去了进取的意志，沉迷享乐。再加上她时常有病缠身，为了加强对群臣的控制，她利用身边的男宠作为耳目，监理朝政。她身边的男宠张昌宗、张易之兄弟，利用武则天的这种心态，不断地向她索要权力，肆无忌惮地干涉朝政。

在李显被召回洛阳以后，武氏家族继承武周王朝的梦想眼看就要破灭了，这引起了他们的极大恐慌。若是武周重归李唐，对于他们来说无疑是一场灾难。因为在武则天称帝之后，他们没少迫害李氏皇族的人，若李唐复辟以后，李氏皇族的人能放过他们武氏家族吗？

因此武氏家族的代表人物武三思，为了阻止李唐复归，便和张氏兄弟狼狈为奸，垂死挣扎。他们不择手段地诬陷残害朝廷重臣，一时间朝政混乱，政治空气变得骤然紧张起来，使得武周回归李唐、传位太子李显的形势发生了逆转，导致政局复杂化。

神龙元年（705）正月，武则天病笃，卧床不起，张易之、张昌宗兄弟侍侧。宰相张柬之、崔玄暐与大臣敬晖、桓彦范、袁恕己，联合禁军统领李多祚，佯称张易之、张昌宗兄弟谋反，发动兵变。他们率禁军五百余人冲入宫中，杀死二张兄弟，并包围了武则天的寝宫，要求武则天退位，史称“神龙革命”。

武则天被迫禅让帝位于太子李显，李显上尊号其母亲为“则天大圣皇帝”，武周一朝结束。李唐复归，百官、旗帜、服色、文字等皆复旧制，恢复神都为东都。705年农历十一月，武则天在上阳宫里病逝，享年82岁，遗诏省去帝号，称“则天大圣皇后”。706年五月，与丈夫唐高宗李治合葬乾陵。

李显复位之后，武氏家族人人自危，内心充满恐惧。但是不久他们便平静下来，又恢复了往日不可一世的神色，继续在朝廷上呼风唤雨。原因是他们又找到一个强有力的靠山，那就是李显的皇后韦氏。

武周时期，武则天在打击李氏皇族的同时，又让武氏和李氏通婚，以此来弥合武氏和李氏之间的间隙。被武则天视为掌上明珠的太平公主，在其第一次婚姻结束后，武则天将她嫁给了自己的堂侄武攸暨；李显的第七女李仙蕙，嫁给了武承嗣的长子武延基，后来被封为永泰公主。李显被武则天废去帝号贬为庐陵王，押送到房州去监管软禁时，妻子韦氏在途中生下一女。因处境艰难，连包婴儿的布片都没有，李显只好将自身穿的衣服脱下来抱过孩子，由此起名裹儿。李显夫妇觉得孩子命苦，所以特别疼爱。到了李裹儿十六岁时，由武则天做主嫁给了武三思的儿子武崇训。李显复位后，李裹儿被封为安乐公主，武崇训就成了驸马。武三思与李显原来就是姑表亲兄弟，后来又成了儿女亲家。但是，这样的姻亲关系只是武则天一厢情愿的产物，并不能消除李氏皇族和武氏家族之间的隔阂。因为对于两个跟皇权政治牢牢捆绑在一起的家族而言，任何伦理道德都是苍白无力的。

张柬之、敬晖、崔玄暐、桓彦范、袁恕等人，在杀死张氏兄弟后，又逼迫武则天退位还政于李唐，可谓劳苦功高。李显重新登基为帝，也念及这些朝廷重臣的功绩，封这五人为郡王，其中敬晖被封为平阳郡王，桓彦范被封为扶阳郡王，张柬之封为汉阳郡王，袁恕己封为南阳郡王，崔玄暐封为海陵郡王，人称“五王”。武则天退位以后，五王心里明白要想真正匡扶李唐，下一步应该除掉的对象便是武氏家族。因为在武周时期，武氏家族把持朝政，残害忠良，坏事做尽，对李氏皇族尤甚。但是，他们想把这件事交给李显去做，以此来提升李显的威望，安定天下人心。

可是，李显在成长的过程中一直生活在母亲武则天的阴影之下。武则天强势的性格压制着他，让他几乎喘不过气来，因而他便养成了懦弱、怕事的性格。他第一次登上皇位，是由武则天扶持的，但不久就被武则天废掉，传位给了他的四弟李旦，他本人也被流放在外。在流放的过程中，他还受到当地官员的监视，终日惶恐不安。每当听说武则天派使臣前来看望他，李显就吓得想自杀。幸亏有他的妻子韦氏陪伴在其身边，不断地给予他鼓励、帮助、劝慰，才使得他活了下来。

李显和韦氏在流放期间受尽了世间磨难，尝尽了人情冷暖。因此，李显和韦氏作为患难夫妻，感情十分深厚。他曾经对韦氏发誓说：“一朝见天日，誓不相禁忌。”意思是说：有朝一日我能重新登上皇位，一定满足你的任何愿望。李显对于妻子韦氏不仅是心存感激，而且已经形成了依赖。

在“神龙革命”时，当五王带领着士兵让李显和他们一同起事的时候，李显害怕得连门都不肯出。最后，在他的女婿王同皎的苦劝下才走出房门，然后又被王同皎抱上了马背。在杀死了张氏兄弟之后，众人簇拥着李显来到居住在长生殿的武则天面前。

武则天吃惊地坐起来，问道：“是谁作乱？”

张柬之回答说：“张易之、张昌宗阴谋造反，臣等已奉太子的命令将他们杀掉了，因为担心可能会走漏消息，所以没有向您禀告。在皇宫禁地举兵诛杀逆贼，惊动天子，臣等罪该万死！”武则天看见太子李显也在人群之中，便对他说：“这件事是你让干的吗？这两个小子已经被诛杀了，你可以回到东宫里去了。”李显吓得浑身颤抖，话都说不出来。桓彦范上前说：“太子哪还能回到东宫里去呢？当初天皇把心爱的太子托付给陛下，现在他年纪已大，却一直在东宫当太子，天意民心，早已思念李家。群臣不敢忘怀太宗、天皇的恩德，所以尊奉太子诛灭犯上作乱的逆臣，希望陛下将帝位传给太子，以顺从上天与下民的心愿！”就这样才迫使武则天退位，传位给了李显。

李显登上皇位以后，立韦氏为皇后。经受过苦难的韦氏，并没有因为当上了皇后就感到满足，也不认为过上安稳富足的生活就足够了，更不认为她不会生活在恐惧之中，不用再为身家性命而担忧了。她想到自己儿子李重润被武则天杀死了，她和李显又被武则天流放在外，尝尽世态炎凉。在流放期间，每时每刻都面临杀身之祸。这其中的原因就是，武则天手里有着至高无上的权力，只有掌握了这种随时可以决定他人生死的权力，才能获得真正的安全，才能让天下人服从，得到世间想要的一切。武则天当年可以从皇后的位置上君临天下，难道自己就不可以吗？但她知道李氏皇族和朝中大臣是不会让她这么做的，虽然自己的丈夫李显对自己言听计从。可是，她要想从幕后走到前台，势必会遭到这些人的强烈反对。到时别说获取最高权力了，恐怕连皇后的位置都难保。因此，她要清除这些通往权力道路上的羁绊，而首当其冲的就是现在名声显赫的“五王”。可这些人位高权重，岂是那么容易对付的？她要找同盟，与自己联手才行。

在武周时期，上官婉儿是武则天身边的一个重要人物，朝廷所下发的很多制书、诏令都是出自她的手笔。不仅如此，武则天又让其处理百司奏章，参决政务，渐渐权势日盛，有着巾帼宰相之称。

武周倒台李唐复辟，上官婉儿虽然还专掌起草诏令，又深受李显的宠幸拜为昭容，但她认为这不过是为了稳定政局而出现的短暂局面。首先，李氏皇族及朝廷重臣是不会容忍武氏家族存在的，而她本人又和武氏家族的代表人物武三思有私情，这件事可以说是众所周知。他们要除掉武氏家族，难道会放过她吗？再者，武周取代李唐这个前车之鉴，让他们对后宫参政大为不满，可对她来说，不让参政就意味着失去权力，而失去权力就意味着死亡。

上官婉儿经过观察发现，如今的皇帝李显对皇后韦氏百依百顺，而韦氏与武则天一样，都有着强烈的权力欲望。要想保住手中的权势和地位，就必须依赖李显这个皇帝名号，而要想得到李显的绝对信任，就只能依附皇后韦氏。因此，当上官婉儿劝说韦氏行武则天的故事时，很符合韦氏的心意。两人一拍即合，韦氏把上官婉儿视为通往最高权力道路上的得力助手。在上官婉儿的建议下，韦氏逐步树立自己的政治威望。于是，在韦氏的授意下上官婉儿上表，请求规定全国百姓一律为被父亲休的母亲服丧三年；又请求规定天下百姓二十三岁才算成丁，到五十九就免除劳役。用改易制度来收买人心，这些都得到了李显的准许。

要说用寡廉耻、出卖人格、小人得志、阿谀奉承等等所有可以用来形容卑鄙的言语去骂一个人的话，武三思要说第二没人能排第一。武则天最早的男宠是薛怀义。薛怀义本姓冯，名小宝，在洛阳的集市上卖药。唐高祖李渊的女儿千金公主（始封千金公主，武则天时期改封安定公主）偶然发现了这位伟岸的猛男，马上派人把他召进宫，亲自为他沐浴更衣，留待数日，把他献给寡居多年正寂寞的武则天。武则天为了让他便于出入禁宫，遂将他剃度为僧，为了提高他的身份让他改姓薛，起名怀义，与太平公主的夫家薛绍同族。薛怀义仗着武则天的宠幸日益骄纵，常骑着马在街上横冲直撞，伤人无数，无人敢管。每当薛怀义骑马出宫时，武三思和武承嗣在旁边伺候，一人扶马鞍，一人握着马缰绳，口中还不断地叮嘱：“薛师傅小心，薛师傅小心。”比奴仆还恭顺。

后来，武则天宠幸御医沈南璆，薛怀义醋意大发，在证圣元年（695）正月十六的夜里，烧毁了耗费巨资修建的明堂，从而引火烧身。武则天心生厌恶，下令让太平公主处死了薛怀义，辇车载尸送至白马寺。

薛怀义失宠被杀后不久，太平公主推荐张昌宗入宫给武则天侍寝，张昌宗又向武则天推荐了哥哥张易之，兄弟一起进入武则天的寝宫侍奉。武三思和武承嗣二人一如过去，又对张氏兄弟百般阿谀奉承。若二张骑马，就争着配鞍，尾随其后；若二张坐车就争着驾辕，执鞭吆喝，献媚地称张易之为五郎，张昌宗为六郎。

武三思献媚薛怀义和张氏兄弟，其目的还是为了讨好武则天，所以对武则天就更是万般奉承。武三思为了讨武则天的欢心，强迫来洛阳的使节、商人捐款百万亿，购买铜铁，铸造铜柱，名曰天枢，立于洛阳端门之外。柱基由铁铸成，其行如山，周长一百七十尺。柱为铜铸成，高一百〇五尺，直径十尺，刻蟠龙麒麟围绕，顶上为承露盘，直径三丈。由武三思撰文，极力称颂武则天的功德，镌刻于柱，并刻百官及四方国君的姓名于其上，由武则天自书“大周万国颂德天枢”，经过一年方铸造完成。因消耗的铜铁量十分巨大，所募集的钱不够花，遂在民间强行搜刮，农民的农具、器皿均无偿征调，害得无数农民家破人亡。此后，类似种种献媚之举数不胜数。

武三思是全靠武则天的权势而在政治上发家致富的，武则天丧失帝位后，武三思知道继承武周的皇位那是不可能了，保住性命才是当务之急。上官婉儿明白要是武三思被处死，自己也好不到哪里去。为了巩固自己的权势，上官婉儿便把武三思引荐给韦氏，使他们勾搭成奸。这三个人的结合，不仅仅是出于生理上的需要，更多的是政治上的结盟。

武三思与上官婉儿、韦氏之间的污秽行为，在宫中几乎无人不知、无人不晓，就只有李显一人眼昏耳聩，头上戴了两顶绿帽子而不自知，还把武三思引为知己，视为心腹。若武三思三天不入宫，李显就要陪着韦氏，去武三思的家中微服私访。韦氏与武三思调笑戏谑，对饮亲狎，李显不以为然，甚至陪着狎游。

武三思的再次得势，让朝廷内部一些投机分子也重新依附于他，以此来获得韦氏的青睐。这其中有兵部尚书宗楚客、将作大匠宗晋卿、太府卿纪处讷和鸿胪卿甘元柬，都是武三思的党羽。御史中丞周利用、侍御史冉祖雍、太仆丞李俊、光禄寺宋之逊、监察御史姚绍之五人都是武三思的耳目，当时人们称这五人为“五狗”。

韦氏、上官婉儿、武三思走到一起以后，便开始对“五王”痛下狠手。他们先是玩弄权术，先后剥夺了“五王”手中的实权，进而削去他们的爵位，然后流放。崔玄暐被流放到白川（今西博白县），在途中病逝；张柬之被流放到襄州（今湖北襄樊），气愤致死；桓彦范被流放到贵州（今广西贵县），遭杖杀而死；敬晖被流放到崖州（今海南海口东南），被谋害身亡；袁恕己流放到环州（今广西河池东北），被逼至发疯，后遭到击杀而死。

“五王”被除掉后，他们的下一个目标便是太子李重俊。李重俊是李显的三子，在李显继位的第二年李重俊被立为太子，但由于他不是韦氏所生，颇受猜忌。安乐公主李裹儿与她的丈夫、左卫将军武崇训经常欺凌侮辱太子，甚至有时称太子为奴才。武崇训还唆使安乐公主李裹儿向李显建议废掉太子，立她为皇太女。李重俊心中积愤难消，终于爆发了。